Bilde: Twitter Kamaljeet Sandhu ble født i 1948 i Punjab og tilhørte den første generasjonen av det frie India. Hun var heldig nok til å satse på en karriere innen idrett, i en tid der jenter fortsatt lærte å nyte friheten utenfor sin egen familie. Hun var den første indiske kvinnelige idrettsutøveren som vant gullmedaljen ved Bangkok Asian Games 1970 på 400 meter med en rekord på 57,3 sekunder. Hun hadde denne nasjonale rekorden på 400 meter og 200 meter også i nesten et tiår før den ble brutt av Rita Sen fra Calcutta og senere av P. T. Usha fra Kerala. Sandhu tilhørte en velutdannet familie, og ble alltid oppmuntret av faren til å følge hjertet hennes siden skoledagene. Faren hennes, Mohinder Singh Kora, var hockeyspiller på college-dagene, og han hadde også spilt med Olympian Balbir Singh.
På begynnelsen av 1960-tallet ble det ikke forventet at jenter skulle hengi seg til noen fysiske aktiviteter bortsett fra å gå fra en port til en annen, det også sammen med selskap! Sandhu endret fullstendig det stereotype bildet av en jente og kjempet mot barrierer på den tiden ved ikke bare å delta i alle sportsaktiviteter, men også sette spor i dem alle. Hun var en stjernespiller i nesten alle idretter, det være seg basketball, hockey, løping eller andre fysiske aktiviteter. Dette fanget alles oppmerksomhet, og snart løp hun sitt første 400 meter løp i 1967 nasjonale mesterskap, men på grunn av mangel på erfaring og riktig trening klarte hun ikke å fullføre hele løpet. Hun hadde tapt, men hennes imponerende fart førte til at hun ble trent under Ajmer Singh, som også vant gullmedaljen ved de asiatiske lekene i 1966.
Kvinners trening fantes ikke på den tiden; selv National Institute of Sports (NIS) i Patiala, Punjab, etablert i 1963, hadde ingen trenere for kvinner. Så det var nytt selv for Ajmer Singh å trene en kvinnelig idrettsutøver, og Sandhu måtte bare følge hva treneren hennes gjorde. Senere ble hun vurdert for de asiatiske lekene i 1970 og ble kalt til å delta på en kort leir i 1969 ved NIS. Tjenestemennene der mislikte henne på grunn av hennes sterke personlighet, og de håpet på at hun mislyktes. Men nok en gang beviste hun at de tok feil ved å vinne de to internasjonale eksponeringsturneringene før de asiatiske lekene. Hennes handlekraft og faste besluttsomhet ga henne suksessen og berømmelsen hun med rette fortjente. Etter å ha sikret seg gullmedaljen ved de asiatiske lekene i 1970, ble hun hedret med den anerkjente Padma Shri-prisen i 1971.
Sandhu var også finalist i 400 meter ved World University Games, Torino, Italia i 1971. Senere ble hun vurdert til OL i München i 1972. For å forbedre seg begynte hun å trene i USA, hvor hun også vant få løp. Den indiske føderasjonen var imidlertid ikke fornøyd med denne handlingen hennes, da de ønsket at hun skulle delta i konkurranser på nasjonalt og statlig nivå. Så hun ble overrasket da hun fant ut at navnet hennes ikke en gang var registrert for OL. Til slutt ble hun inkludert i lekene, men dette påvirket hennes mentale tilstand og drivkraften hennes for å vinne OL. Like etter dette trakk hun seg ut av sin atletiske karriere. Hun vendte tilbake til idretten da hun ble tilbudt å trene ved NIS i 1975, og hun bidro enormt til å endre scenariet for kvinners coaching i idrett. Så dette var historien om Kamaljeet Sandhu, den første indiske kvinnelige idrettsutøveren som overgikk internasjonalt og inspirerte mange andre kvinner til å følge sin lidenskap for sport!
Les mer: Møt Padma Shri Geeta Zutshi, tidligere friidrettsmester
