Preethi Srinivasan har sett på livet som en lovende cricketspiller som var kaptein for U-19 Tamil Nadu statlige cricketlag. Hun var en svømmermester, utmerket på akademisk nivå, og en jente som ble beundret av jevnaldrende og foreldrene deres. For en pådriver som henne kan det ha vært den vanskeligste tingen å måtte gi opp lidenskapene hennes. Men etter at en tilsynelatende harmløs ulykke tok fra henne evnen til å gå og begrenset henne til rullestol resten av livet, måtte Srinivasan avlære alt hun visste og starte livet på nytt. Fra å spille for Tamil Nadu kvinnelige cricketlag i en alder av bare åtte år til å miste all bevegelse under nakken ved 17, fra å føle seg helt hjelpeløs etter ulykken til nå å lede laget ved hennes NGO, Soulfree, har Srinivasan kommet langt. Over til fighteren.
Hva inspirerte din lidenskap for cricket?
Cricket ser ut til å være i blodet mitt. Da jeg var bare fire år, i 1983, spilte India sin første verdenscupfinale mot de regjerende mesterne, Vestindia. Hver indianer satt foran TV-skjermen og støttet India. I motsetning til min ytterste patriotisme, støttet jeg imidlertid Vestindia fordi jeg var en ivrig fan av Sir Viv Richards. Jeg ble så intenst oppslukt av spillet at jeg fikk feber. Slik var galskapen min for cricket, og like etter tok far meg med på formell trening med den anerkjente treneren PK Dharmalingam. På min første sommerleir var jeg den eneste jenta blant over 300 gutter, og jeg hadde det helt fint. Da jeg var åtte, før jeg var gammel nok til å vite at det var en stor sak, hadde jeg allerede funnet en plass i de 11-spillerne til det senior Tamil Nadu kvinnenes cricketlag. Bare noen få uker før ulykken min hadde jeg fått innpass i troppen i sørsonen, og jeg hadde en følelse av at jeg snart ville representere nasjonen.
Du har vært utsatt for en ulykke som endret livet ditt fullstendig. Kan du fortelle oss om det?
Den 11. juli 1998 dro jeg på en ekskursjon organisert av college til Pondicherry. Jeg var 17 på den tiden. På vei tilbake fra Pondicherry bestemte vi oss for å leke på stranden en stund. Mens jeg lekte i lårhøyt vann, skyllet en vikende bølge bort sanden under føttene mine og jeg snublet noen meter før jeg stupte med ansiktet først ned i vannet. I det øyeblikket ansiktet mitt gikk under vann kjente jeg en sjokklignende følelse reise fra topp til tå, noe som gjorde at jeg ikke kunne bevege meg. Jeg hadde vært svømmemester på et tidspunkt. Vennene mine dro meg umiddelbart ut. Jeg tok ansvar for min egen førstehjelp, fortalte de rundt at de måtte stabilisere ryggraden min, selv om jeg ikke ante hva som egentlig hadde skjedd med meg. Da jeg kom til sykehuset i Pondicherry, vasket personalet umiddelbart hendene av «ulykkestilfellet», og ga meg en nakkestøtte ment for spondylittpasienter, og sendte meg tilbake til Chennai. Ingen akutt medisinsk hjelp var tilgjengelig for meg i nesten fire timer etter ulykken min. Da jeg nådde Chennai, ble jeg ført til et sykehus med flere spesialiteter.
Hvordan klarte du deg?
Jeg taklet det ikke bra i det hele tatt. Jeg orket ikke hvordan folk så på meg, så jeg nektet å forlate huset i to år. Jeg ønsket ikke å spille noen rolle i en verden som avviste meg for noe jeg ikke hadde kontroll over. Så hva om jeg kunne gjøre mindre, jeg var den samme personen innenfor, den samme fighteren, den samme mesteren - så hvorfor ble jeg behandlet som en fiasko? jeg kunne ikke forstå. Så jeg prøvde å stenge meg ute. Det var foreldrenes ubetingede kjærlighet som sakte brakte meg ut og ga meg en dypere forståelse av livet.
Hvem har vært ditt største støttesystem?
Foreldrene mine, utvilsomt. De har gitt meg den mest dyrebare gaven jeg har fått i livet – at de aldri ga meg opp. De ofret i det stille livet for at jeg kunne leve med verdighet. Vi flyttet alle tre til den lille tempelbyen Tiruvannamalai i Tamil Nadu. Da faren min plutselig døde av et hjerteinfarkt i 2007, ble verden vår knust. Helt siden den gang har mamma på egenhånd tatt seg av meg, noe hun fortsetter med. Etter min fars død følte jeg et enormt tomrom, og i desember 2009 ringte jeg treneren min og fortalte ham at hvis noen fortsatt var interessert i å kontakte meg, kunne han gi dem nummeret mitt. Jeg trengte ikke å vente et minutt, telefonen ringte nesten umiddelbart. Det var som vennene mine aldri hadde glemt meg. Etter foreldrene mine betyr vennene mine alt for meg.
Til tross for å ha støtten, må du ha møtt ganske mange vanskeligheter ...
Jeg har møtt vanskeligheter hvert trinn på veien. Vi hadde problemer med å finne omsorgspersoner i landsbyen vår, fordi de anså meg som et dårlig tegn. Da jeg prøvde å bli med på college, ble jeg fortalt: Det er ingen heiser eller ramper, ikke bli med. Da jeg startet Soulfree, tillot ikke bankene oss å åpne en konto fordi de ikke godtar tommelfingeravtrykk som en gyldig signatur. Fire dager etter at faren min gikk bort, fikk moren min et hjerteinfarkt og trengte deretter en bypassoperasjon. Etter å ha levd et skjermet liv til jeg var 18 år, ble jeg plutselig sjokkert over å bli plassert i rollen som beslutningstaker og forsørger. Jeg tok ansvar for min mors helse. Jeg visste ingenting om min fars investeringer eller vår økonomiske stilling. Jeg måtte lære i en fart. Med bruk av taleaktivert programvare begynte jeg å jobbe heltid som forfatter for en filmbasert nettside, noe jeg fortsatt gjør.
Hva fikk deg til å starte Soulfree?
Da moren min skulle ha en bypass-operasjon, kom vennene til foreldrene mine bort til meg og sa: Har du tenkt på fremtiden din? Hvordan vil du overleve? I det øyeblikket kjente jeg livet renne ut av meg. Jeg kan ikke forestille meg min eksistens uten min mor nå; Jeg kunne ikke gjøre det da. Hun støtter meg på alle nivåer. Da den praktiske betydningen av spørsmålet begynte å sive inn i meg, prøvde jeg imidlertid å forske på kortsiktige og langsiktige botilbud for mennesker i min tilstand. Jeg ble sjokkert over å høre at over hele India var det ikke et eneste anlegg som er utstyrt for å ta vare på en kvinne i min tilstand på lang sikt, i det minste så vidt jeg vet. Da vi kom tilbake til Tiruvannamalai etter min mors operasjon, fikk jeg vite at to paraplegiske jenter jeg kjente hadde begått selvmord ved å konsumere gift. De var begge hardtarbeidende jenter; overkroppen deres fungerte bra, slik at de kunne lage mat, rengjøre og gjøre de fleste husarbeid. Til tross for dette ble de utstøtt av familiene sine. Jeg ble sjokkert over tanken på at slike ting kunne skje. Jeg bor i en liten tempelby, og hvis dette kunne skje i min verden, så kan jeg forestille meg tallene over hele India. Jeg bestemte meg for å være endringens agent, og det var slik Soulfree ble født.
På hvilke måter hjelper Soulfree mennesker med ulike funksjonsevner?
Soulfrees hovedmål er å spre bevissthet om ryggmargsskader i India og å sikre at de som lever med denne for tiden uhelbredelige tilstanden får muligheten til å leve et verdig og målrettet liv. Det spesielle fokuset er på kvinner, og vi er forpliktet til å støtte kvinner med alvorlige funksjonshemninger, selv om det ikke er ryggmargsskade. Et nåværende prosjekt som fungerer godt er det månedlige stipendprogrammet som støtter de med høynivåskader fra lavinntektsbakgrunn. De som sliter for daglig overlevelse får 1000 kroner per måned i en periode på ett år. Det er et 'independent living-program', der vi sikrer at den økonomiske uavhengigheten til våre mottakere fortsetter gjennom kjøp av symaskiner og andre frøfinansieringsoperasjoner. Vi organiserer også donasjonskjøringer for rullestoler; gjennomføre bevisstgjøringsprogrammer for ryggmargsskade; gi medisinsk rehabilitering og økonomisk bistand til akutte medisinske prosedyrer; og koble personer med ryggmargsskade gjennom konferansesamtaler for å sikre at de vet at de ikke er alene.
Kan du dele noen suksesshistorier fra Soulfree?
Det er mange. Ta for eksempel Manoj Kumar, den nasjonale gullmedaljevinneren i 200 m rullestolløp i India. Han ble nylig vunnet på det nasjonale paralympiske mesterskapet i Rajasthan i 2017 og i 2018. Han var mesteren på statsnivå da han kom til Soulfree for å få hjelp. Til tross for at han møtte utrolige utfordringer i livet, inkludert å bli forlatt av foreldrene og å bli sendt til et palliativt senter, mistet Manoj aldri håpet. Da jeg skrev om Manoj og behovet for å løfte og styrke fantastiske para-atleter som ham, kom sjenerøse sponsorer frem for å få hjelp. En annen historie er historien om Poosari, som fikk en ryggmargsskade og var sengeliggende i syv år. Med Soulfrees støtte fikk han gradvis nok selvtillit og har nå begynt å drive jordbruk. Etter å ha leid ut tre dekar land har han dyrket så mange som 108 sekker med ris, og tjent mer enn 1 00 000 kroner, noe som beviser at paraplegikere kan overvinne enhver utfordring og oppnå gode resultater gjennom ærlig innsats.
Den generelle tankegangen om funksjonshemninger er fortsatt ganske tilbakestående i India. Hva er dine tanker om dette?
Det er generell likegyldighet og apati i det indiske samfunnet om funksjonshemninger. Den grunnleggende tankegangen om at noen hundre tusen liv mistet her og der ikke er viktig, må endres. Lovene er allerede på plass om at alle offentlige bygninger inkludert utdanningsinstitusjoner skal ha rullestoltilgang, men disse lovene blir ikke implementert overalt. Det indiske samfunnet er så diskriminerende at de som allerede lider av fysiske funksjonshemninger bare bryter sammen og gir opp. Med mindre samfunnet tar en bevisst beslutning om å oppmuntre oss til å leve livene våre og bli produktive medlemmer av samfunnet, er det vanskelig å få til en grunnleggende endring.
Ifølge deg, hva slags endringer er nødvendig for å hjelpe funksjonshemmede til å leve et bedre liv?
Infrastrukturelle endringer som forbedrede fasiliteter for medisinsk rehabilitering, tilgjengelighet for rullestolbrukere og inkludering gjennom like muligheter i alle aspekter av livet, som utdanning, sysselsetting, idrett, og kanskje viktigst av alt, sosial inkludering som aksepterer ekteskap osv. På en mer grunnleggende måte, en komplett endring i tankeprosessen og perspektivet til alle deler av samfunnet er nødvendig. Egenskaper som empati, medfølelse og kjærlighet er avgjørende for å bryte gjennom de mekaniske livene vi lever i dag.
Hvilket budskap vil du gi til mennesker om funksjonshemming?
Hva er din definisjon av funksjonshemming? Hvem har perfekte evner? Nesten ingen, så er vi ikke alle mer eller mindre funksjonshemmede på den ene eller den andre måten? Bruker du for eksempel briller? Hvis du gjør det, betyr det at du er deaktivert eller på en eller annen måte rangerer lavere enn noen andre? Ingen med perfekt syn bruker briller, så hvis noe ikke er perfekt, krever det en ekstra enhet for å fikse problemet. Folk som bruker rullestol er på en måte ikke annerledes. De har et problem, de klarer ikke å gå, og problemene deres kan løses med rullestol. Så hvis folk endrer sitt perspektiv til å tro at alle er mer eller mindre like, så vil de automatisk prøve å sikre at alle er inkludert i samfunnet vårt.
Kan du dele tankene dine om inkludering på tvers av sfærer?
For at inkludering skal bli normen på tvers av alle sfærer i samfunnet, må følelsen av tilknytning trenge dypt inn i oss alle. Ekte oppløfting kan bare skje når vi alle reiser oss sammen. Mennesker og organisasjoner må ta sitt sosiale ansvar på alvor og stå til ansvar for problemene i samfunnet vårt. Dessverre, kanskje på grunn av høy befolkning, henger India etter med å inkludere og akseptere forskjeller i mennesker. De med alvorlige funksjonshemninger blir ofte stigmatisert i sitt eget hjem, holdt skjult og tenkt på som en skam og belastning. Ting kan være dårlig nå, men jeg håper på en lysere fremtid fordi flere mennesker har stilt opp for å støtte meg den siste tiden.
Hva er dine fremtidsplaner?
Min eneste plan for fremtiden er å spre kjærlighet, lys, latter og håp i verden rundt meg. Å være en agent for endring og en kilde til positiv energi under alle omstendigheter er målet mitt. Jeg synes dette er den mest utfordrende og tilfredsstillende planen av alle. Når det gjelder Soulfree, er min forpliktelse til det absolutt. Målet er å fundamentalt transformere rådende perspektiver om funksjonshemming i India. Det vil definitivt kreve et helt liv med arbeid, og vil fortsette lenge etter at jeg ikke er i nærheten.
